jQuery

jQuery, así como otras librerías tempranas de Javascript nacieron para solucionar una carencia tradicional del lenguaje: la compatibilidad entre navegadores, ya que por aquel entonces se hacía muy complicado lidiar con las diferencias entre las distintas implementaciones de Javascript y los objetos de DOM. Paralelamente, se pretendía aportar una mayor sencillez en las funciones de manipulación de los elementos de la página.

Para entender el motivo de la creación de jQuery tenemos por tanto que remontarnos a la época de la "guerra de navegadores", donde cada cliente web hacía un uso particular de los estándares y procuraba destacarse por encima de otros publicando constantemente funcionalidades novedosas, pero propietarias.

Por tanto, en el año 2005 (lanzamiento inicial de jQuery) nos encontrábamos ante un panorama en el que era difícil desarrollar código de cliente para la web con Javascipt, dado que cada navegador tenía sus particularidades. A los desarrolladores nos tocaba lidiar con esas diferencias, creando un código compatible con todos (código "cross-browser"). Esto hacía que, incluso las funcionalidades más elementales, fueran muy complicadas de implementar y que se tuviera que duplicar o triplicar el trabajo su queríamos que una web pudiera usarse perfectamente en todos los navegadores populares.

Entonces, jQuery y otras librerías alternativas, vinieron para salvar el desarrollo frontend y comenzar una nueva etapa en el mundo de la web. Estas librerías proponían un API homogéneo para desarrollar todo tipo de funcionalidades en el navegador. De este modo, se podían usar las funciones que jQuery facilitaba y que el código se ejecutase sin mayores problemas en cualquier plataforma, a pesar que cada navegador tuviera sus diferencias. Gracias a ello, el trabajo para un desarrollador frontend se volvió mucho más sencillo y agradecido y el mantenimiento de las interfaces dinámicas para la web se convirtió en una tarea viable.

Además jQuery ofreció una interfaz de programación para hacer funcionalidades de manera rápida, que de hacerse manualmente daría mucho más trabajo. Gracias a ello, los desarrolladores podían escribir mucho menos código para hacer más cosas (este es el slogan de la librería) y podían incorporar funcionalidades avanzadas para aquella época de una manera muy sencilla.

Paralelamente, jQuery creó una manera muy práctica para reutilizar y compartir código en la comunidad, en módulos independientes capaces de realizar todo tipo de funcionalidades. Nos referimos a los plugins de jQuery, que permitieron que los desarrolladores no tuvieran que reinventar la rueda constantemente y ofrecieran una colección extensa de interfaces y funcionalidades avanzadas, que somos capaces de incorporar de una manera inmediata en cualquier web que lo necesite.

La principal utilidad de la librería jQuery consiste en la manipulación del DOM (Document Object Model). Es decir, con jQuery y la mayoría de los métodos de su API lo que hacemos es modificar los objetos que forman parte del documento de las páginas web, para cambiar directamente su contenido.

En jQuery tenemos que indicar, instrucción a instrucción, qué elementos de la página queremos acceder y cómo los deseamos manipular, siendo muy específicos en seleccionar correctamente los nodos del DOM, para lo que se usan aproximadamente los mismos selectores que se conocen con CSS. Una vez seleccionamos los nodos del DOM, jQuery ofrece toda una serie de métodos orientados a la manipulación, pudiendo hacer todo tipo de operaciones imaginables, como alterar sus estilos, agregar otros nodos dentro, remover su contenido, etc.

jQuery permite ofrecer las mismas utilidades disponibles en Javascript para manipular la página, pero que podemos usar de una manera más sencilla y rápida, junto con toda una serie de nuevos métodos que extienden las funcionalidades disponibles en Javascript y que nos facilitan algunas tareas habituales y la realización de efectos útiles.

De todos modos, la manipulación del DOM se hace a bastante bajo nivel, desde el punto de vista de Javascript para el navegador. Es decir, estamos cambiando de manera directa los objetos que el navegador nos proporciona para poder alterar mediante ellos el aspecto o contenido de la página web. Esto quiere decir también que jQuery es una librería imperativa. Existen otras librerías más avanzadas como React que ofrecen un enfoque diferente, a más alto nivel, permitiendo el desarrollo declarativo y los templates reactivos.

Mucho tiempo ha pasado desde que jQuery nació y desde entonces el panorama de los navegadores ha cambiado mucho.

Una de las ventajas de jQuery era escribir código que funcionase igual en todos los navegadores, algo fundamental ya que en muchas ocasiones las diferencias al desarrollar Javascript entre unos y otros eran notables. El código para hacer cosas simples a veces se multiplicaba para dar soporte a todos los clientes web del mercado.

Sin embargo hoy los navegadores afortunadamente mantienen un API Javascript bastante estándar, por lo que no es muy necesario usar una librería de por medio para cubrir las diferencias. Aún así, jQuery sigue aportando mucha utilidad. Su API de funciones permite llegar más lejos que el propio Javascript nativo, pudiendo hacer más cosas con menos código, como indica el propio lema de la librería. Solamente habría que plantearse el uso que se hace de la libreía, para saber si realmente es el suficiente para justificar la carga y el peso de su código. Es decir, si vas a usar jQuery para pocas cosas, que son fácilmente realizables con Javascript puro, quizás no es muy apropiado recargar tu página con el peso de la librería.

Pero por otra parte debemos pensar en la infinidad de plugins jQuery que nos ayudan con funcionalidades diversas. Hay ejemplos de todo tipo, desde calendarios para seleccionar fechas y horas, campos de select con funcionalidades avanzadas, interfaces personalizadas, navegadores dinámicos, pases de diapositivas... Todos estos plugins te permiten implementar sin trabajo interfaces de usuario dinámicas, interactivas y personalizadas y están realmente bien para darle vistosidad y usabilidad a un sitio web. Por ellos, por las facilidades que te aportan y el trabajo que te quitan, sigue siendo interesante cargar jQuery.

Además están los desarrolladores de sitios web basados en CMS como WordPress. Este CMS tiene decenas o cientos de templates extremadamente útiles que te quitan una cantidad enorme de trabajo y generalmente se basan en jQuery para implementar las interfaces dinámicas. Es otro motivo por el que jQuery hoy sigue con vida y está realmente extendido.

Decir que jQuery es una librería antigua o que no se debería usar contrasta con los datos actuales de uso. En 2021 la librería jQuery se usa en la mayoría de los sitios de Internet.

Actualmente un 78% de los sitios de Internet que usan jQuery!!

En los sitios que usan Javascript en los que es posible reconocer qué librerías se usan, el procentaje de uso de jQuery asciende al 95%. (Datos estadísticos recogidos en el sitio w3techs.com).

Para que nos demos cuenta de lo importante que supone esta cifra, el mismo sitio destaca que React, una librería extremadamente popular entre los desarrolladores y muy usada en aplicaciones modernas, se usa tan solo en un 2.1 de los sitios de Internet.