En este artículo del Manual de PHP comenzamos una etapa nueva que nos va a acercar a algo tan fundamental en la programación web como son las bases de datos. Es un tema tan importante como amplio, por lo que nos llevará varias entregas en las que iremos ampliando poco a poco nuestro conocimiento.

De momento vamos simplemente a establecer las bases sobre las bases de datos y su tratamiento en PHP y más adelante nos pondremos con operaciones más concretas sobre ellas.

Por qué son tan importantes las bases de datos

Una de las principales ventajas que presenta el trabajar con programación del lado del servidor es el poder trabajar con contenidos que están alojados en bases de datos. Gracias a las bases de datos ganamos muchas ventajas a la hora de desarrollar y mantener un sitio web.

• Las bases de datos permiten el tratamiento automatizado de la información para implementar funcionalidades como las búsquedas.
• Gracias a las bases de datos podemos crear cualquier número de páginas con un solo archivo PHP. Por ejemplo, podemos tener un archivo PHP que se encarga de mostrar productos y ese mismo código podrá ser el responsable de la creación de decenas, cientos o miles de páginas de productos individuales.
• Las bases de datos relacionales, como MySQL y muchas otras, además permiten relacionar los datos de una manera sencilla, por ejemplo tener facturas que pertenecen a clientes o productos que pertenecen a facturas.
• Permiten organizar los datos, actualizarlos y gestionarlos de una manera mucho más simple, mediante formularios, sin necesitar lidiar con el código, por lo que cualquier persona puede mantener la información de las páginas.

Compatibilidad con la mayoría de motores de base de datos

El lenguaje PHP, ya hemos dicho, ofrece interfaces para el acceso a la mayoría de las bases de datos existentes. Podrás encontrar bases de datos de código abierto, como MySQL o MariaDB, comerciales porpietarias como Oracle y además tiene librerías para acceso a datos por ODBC, lo que nos permite comunicar con todas las bases de datos posibles en sistemas Microsoft Windows, como Access o SQL Server.

Gracias a las funciones existentes para cada sistema gestor de base de datos, podremos realizar cualquier acción con los datos que necesitemos para el desarrollo de la más variada gama de aplicación web.

Lenguaje SQL

La interacción con la base de daots se realiza, por un lado, a partir de las funciones que PHP nos propone para cada tipo de base de datos y, por otro estableciendo un diálogo a partir de un idioma universal: SQL (Structured Query Language) el cual es común a todas las bases de datos.

Este lenguaje resulta, como veremos en el tutorial de SQL, muy potente y fácil de aprender. A lo largo del manual de PHP nos limitaremos a la utilización las instrucciones SQL básicas, que serán aprendidas a medida que explicamos las diferentes formas de actuar sobre una base de datos, dejando para el tutorial de SQL los aspectos más avanzados de ese lenguaje de acceso a datos.

Trabajaremos con MySQL

Como base ejemplo de estos capítulos hemos elegido MySQL, sin duda el sistema gestor de base de datos más extendido en combinación con PHP. Su eficiencia y simplicidad la han hecho una buena candidata, además de su amplia disponibilidad en todo tipo de alojamientos web. No obstante, en caso de utilizar cualquier otra base compatible con PHP, las correcciones a llevar a cabo con respecto a nuestros ejemplos no son excesivamente grandes y la lectura de esos capítulos seguirá siendo de gran utilidad.

Tampoco es nuestro objetivo actualmente explicar cómo se trabaja con MySQL, pero lo irás viendo progresivamente a lo largo del manual. No obstante, para quienes quieran profundizar en este sistema gestor de bases de datos recomendamos la lectura del Manual de MySQL, donde hemos presentado los comandos básicos que nos pueden permitir abordarla con una relativa facilidad.

Lo importante es que en este punto hayas podido instalar el motor de base de datos MySQL (o MariaDB, es indiferente) en tu ordenador de desarrollo. Este paso probablemente ya lo hayas realizado, dado que hemos explicado en capítulos anteriores cómo conseguirlo. Si no es así, te recomendamos la lectura del artículo con la Guía definitiva para crear tu entorno de desarrollo para PHP, donde encontrarás un resumen de las distintas opciones que puedes tomar, dependiendo de tu sistema operativo, para conseguir PHP y MySQL.

Configurar la tabla que vamos a utilizar para los ejemplos de este manual

Una vez instalado MySQL y antes de poder comenzar con nuestros ejemplos, será necesario llevar a cabo las siguientes operaciones:

Sentencia create database

Introducidos dentro de MySQL, crearemos la base de datos dentro de nuestro sistema gestor de base de datos, para ello usamos una sentencia "create database", que tendrá el siguiente código SQL:

create database ejemplo;

Sentencia use

Si estamos accediendo a MySQL mediante comandos SQL, como por ejemplo mediante línea de comandos y queremos trabajar con alguna de las bases de datos creadas en el servidor, tenemos que definir cuál de ellas mediante el comando "use".

Esta sería la sentencia que nos permite seleccionar la base de datos "ejemplo", que acabamos de crear, como la base de datos a utilizar:

use ejemplo;

Sentencia create table

Una vez estamos ya dentro de la base de datos "ejemplo" (o el nombre que le hayas dado a tu base de datos), crearemos a continuación la tabla "clientes".

Las tablas nos permiten guardar la información de una entidad. En este caso "clientes" nos permitirá guardar la información de todos los clientes que tengamos en nuestra aplicación. Podemos tener tantas entidades como sean necesarias para una aplicación y generalmente cada una de ellas se almacenará en una tabla independiente.

Al crear la tabla nuestro objetivo es darle un nombre y definir qué columnas o campos van a tener los registros de esa tabla. Por ejemplo, si tendremos un identificador para cada cliente, si tendremos un nombre para cada cliente, su teléfono, etc. Cada campo se tiene que especificar indicando el nombre y además el tipo de datos de esa columna.

Esta será la sentencia SQL que nos permitirá crear la tabla "clientes", tal como la queremos para los siguientes ejemplos:

create table clientes (
  nombre varchar(100),
  telefono varchar(100)
);

Ahora ya disponemos de nuestra tabla vacía. Si queremos comprobar cómo ha quedado, podemos usar la sentencia SQL "describe" seguida del nombre de la tabla que queramos visualizar.

> describe clientes;

este comando nos ofrecerá la siguiente salida, en la que vemos los nombres de campos de la tabla y sus tipos de datos configurados.

+----------+--------------+------+-----+---------+-------+
| Field    | Type         | Null | Key | Default | Extra |
+----------+--------------+------+-----+---------+-------+
| nombre   | varchar(100) | YES  |     | NULL    |       |
| telefono | varchar(100) | YES  |     | NULL    |       |
+----------+--------------+------+-----+---------+-------+
2 rows in set (0,00 sec)

Ahora sólo queda comenzar a llenar la tabla con los registros que iremos insertando. Sin embargo, estas tareas las veremos un poco más adelante, en capítulos sucesivos.

API de funciones para trabajar con MySQL: mysqli

Existen diversos juegos de funciones para trabajar con bases de datos MySQL en PHP (o MariaDB, ya que son compatibles). Antiguamente se usaban las funciones "mysql" pero de un tiempo para aquí se usa la nueva interfaz de acceso a MySQL denominada "mysqli". Es importante usar "mysqli" porque está mejorada, pero sobre todo porque en las versiones modernas de PHP solamente funciona "mysqli", siendo el API de funciones "mysql" declarado obsoleto.

Como API de funciones nos referimos a todo el conjunto de funciones existentes en el lenguaje que nos permiten conectarnos con un servidor MySQL, acceder a los datos almacenados en las tablas, realizar actualizaciones, inserciones, etc. Para cada tipo de operación usaremos una función de PHP o, mejor dicho, una combinación de llamadas a funciones que se realizarán en secuencia.

Además, cabe decir que estas interfaces de acceso a las bases de datos y a sus datos se encuentran publicadas en formato "funciones clásicas" o por medio de "objetos". Nosotros vamos a preferir el acceso usando la interfaz de "objetos", dado que las funciones clásicas se planea marcar como obosoletas, por lo que es posible que dentro de poco se eliminen del lenguaje.

Conexión con una base de datos desde PHP

Para acabar este artículo vamos a ver un ejemplo de conexión con una base de datos MySQL, usando la interfaz de conexión mysqli basada en objetos, que es la recomendada en estos momentos.

Vamos a ver un pedazo de código para conectarnos con un servidor MySQL y luego lo explicamos con detalle.

<?php
    $mysqli_conexion = new mysqli("localhost", "usuario", "clave", "ejemplo");
    if($mysqli_conexion->connect_errno) {
        echo "Error de conexión con la base de datos: " . $mysqli_conexion->connect_errno;	
    } else {
        echo "Hemos podido conectarnos con MySQL";
    }
?>

Comenzamos por la línea donde se crea la conexión con la base de datos:

$mysqli_conexion = new mysqli("localhost", "usuario", "clave", "ejemplo");

Esta línea está creando un nuevo objeto para la conexión con el servidor MySQL. Una vez creado ese objeto lo estamos almacenando en la variable $mysqli_conexion. Para crear el objeto de conexión usamos el operador "new", indicando a continuación el nombre del tipo de objeto que estamos creando y los parámetros que se requiere para su creación, que son los siguientes:

• "localhost": es el "host" del servidor de base de datos. El valor "localhost" es muy habitual y será usado si el servidor de la base de datos se encuentra en el mismo ordenador donde se está ejecuntando ese código.
• "usuario": será el nombre de usuario que se usa para acceder al sistema gestor de la base de datos. Ese usuario debe tener permisos para acceder a la base de datos con la que nos queremos conectar.
• "clave": es el password o contraseña del usuario usado.
• "ejemplo": es el mombre de la base de datos con la que nos queremos conectar con ese usuario y clave, dentro del sistema gestor instalado en el host mencionado. En nuestro caso es "ejemplo" porque al crear la base de datos la hemos llamado así, pero si la llamaste de otra manera al crearla, tendrás que usar ese nombre.

A hora veamos el condicional siguiente:

if($mysqli_conexion->connect_errno) {

En esta línea estamos consultando el objeto que tenemos en la variable $mysqli_conexion para ver si tiene algún error asociado. Para ello consultamos la propiedad connect_errno de ese objeto. Si no hubo un error esa propiedad estará a un valor que se interpretará como falso, por lo que no entrará en el lado positivo del if.

Si hubo un error entonces entrará en la parte positiva, por lo que usaremos la misma propiedad connect_errno para describir el error para el posible usuario.

echo "Error de conexión con la base de datos: " . $mysqli_conexion->connect_errno;	

Si no hubo error, entonces podemos acceder con confianza a los datos de la base de datos, con funciones del API de msqli que veremos en artículos siguientes. De momento queríamos que quedase claro únicamente cuál es el mecanismo de conexión, ya que lo utilizaremos sin más explicaciones en todos los ejemplos siguientes.

Solo un detalle más. Habitualmente, cuando se produce un error en la base de datos no tiene sentido seguir ejecutando código de la página, dado que si la base de datos no responde no habrá datos que mostrar al usuario, por lo que el código podría cambiar un poco a algo como esto:

<?php
    $mysqli_conexion = new mysqli("localhost", "usuario", "clave", "ejemplo");
    if($mysqli_conexion->connect_errno) {
        echo "Error de conexión con la base de datos: " . $mysqli_conexion->connect_errno;	
        exit;
    }
    // Si estoy aquí es que la base de datos ha podido conectarse, por lo que seguiré con el código de la página...
?>

Si te fijas, en este caso hemos añadido la sentencia exit; en el caso positivo del if. Es para mostrar el error de conexión con la base de datos y luego salir inmediatamente del script, parando toda la ejecución de la página. Aquí se podría también redirigir a una página de error, o mostrar un include o cualquier otra cosa, pero siempre acabando en exit esa rama del if, para asegurarnos que no se realiza nada a continuación.

Esto nos permite no poner una rama de else en este if, ya que no sería necesaria, evitando el uso de llaves del caso negativo, que ensucien un poco el código del bloque siguiente donde ya realizaremos el acceso a los datos. Esto también nos permitirá que este código de conexión se encuentre en un "include" separado, de modo que se escriba una única vez y no tengamos disperso en decenas de lugares de la página este mismo código de conexión.

Cerrar las conexiones con las bases de datos MySQL

Es importante que se cierren las conexiones con el sistema gestor de bases de datos, para liberarlas y que la ejecución de otras páginas las puedan utilizar. Para ello, sobre el objeto de conexión realizaremos la invocación del método close().

Usaremos un código como el que sigue.

$conexion->close();

En el anterior código $conexion es el objeto que hemos creado al conectarnos con la base de datos. Simplemente invocamos el método close() con lo que PHP cerrará la conexión con MySQL. Si tenemos que volver a conectarnos se debería realizar de nuevo otra conexión.

El método close() devuelve un valor boleano como resultado, para indicar si pudo cerrar correctamente la conexión o no. Generalmente ese valor no lo procesamos, ya que damos por hecho que las conexiones se podrán cerrar y, en caso contrario poco podremos hacer, simplemente se cerrará cuando se pueda ella sola.

Guión de artículos relativos a las bases de datos en PHP

De momento, dejamos por aquí toda esta información inicial sobre el acceso a las bases de datos PHP. A lo largo del manual ofreceremos varios artículos, en los que trataremos cada una de las operaciones com la base de datos más típicas, como selecciones, actualizaciones o inserciones, siguiendo el siguiente guión:

• Inserción de registros
• Selección de registros
• Actualización de registros
• Borrado de registros

Para completar todo aquello que debes saber sobre el acceso a bases de datos en PHP encontrarás multitud de artículos prácticos en el Taller de PHP, como son la Recepción el último ID de una inserción con PHP y MySQL, la Paginación de resultados con PHP y MySQL, Programar un buscador con PHP y MySQL, etc.

Además, para los que prefieran verlo todo paso a paso en vivo, contamos con un videotutorial sobre las bases de datos en PHP que te ayudará a entender mejor cómo trabajar con las bases de datos en PHP.