Dentro de los paradigmas de la programación, la estructurada es una de los más comunes y a menudo el primer paso de los estudiantes que comienzan a tratar con el código. En este artículo queremos explicarte qué es exactamente y qué aportó en el mundo de la programación, hasta qué punto es importante hoy en día y otros detalles interesantes.

Qué es la programación estructurada

Es un paradigma de la programación, es decir, un estilo de codificar los algoritmos que se aplica en los lenguajes de programación.

La programación estructurada se establece como paradigma de programación en torno a los años 70, siendo uno de sus principales padres Dijkstra, con el objetivo de mejorar las prácticas de programación y facilitar la creación de programas más complejos, aumentando también la facilidad de mantenimiento del software.

Consiste en un estilo de programación en el que encontramos las estructuras básicas ya conocidas en los lenguajes de programación anteriores, como ciclos y condicionales, a los que se le añade la posibilidad de ejecutar subrutinas o funciones.

Qué había antes de la programación estructurada

Antes de aparecer la programación estructurada existía ya un estilo de programación imperativo, en el que se definían paso por paso las acciones para resolver un problema, el algoritmo, con las estructuras de control mencionadas anteriormente, como bucles o condicionales. Ese estilo imperativo ha perdurado hasta hoy y sigue siendo usado en la mayoría de los casos, sin embargo, para controlar el flujo de ejecución de las sentencias, antes de la programación estructurada, se usaba una instrucción denominada "GOTO".

El "GOTO", que viene de las palabras "go to" (ir a), permitía mencionar una línea de código a la que el flujo de ejecución debía saltar. Gracias a esta instrucción era posible volver a ejecutar un pedazo de código, saltarse unas cuantas líneas de código y cosas así. Durante mucho tiempo se había programado con esa costumbre pero daba como resultado programas difíciles de entender, ya que no existía una clara distribución de las responsabilidades y tampoco facilitaba la organización del código.

Probablemente muchos de los lectores no habrán tenido que lidiar con la sentencia "GOTO" y no se hagan una idea de cómo eran los programas en aquella época. Básicamente consistían en bloques de código lineal, carentes de forma y estructura, con muy complicado mantenimiento. Sobre todo, era imposible ver a simple vista cómo iba a ejecutarse en programa y para hacerse una idea era necesario seguir una traza, que saltaba de un lugar a otro del maremagnum de sentencias, de manera enredada.

Qué aportó la programación estructurada

En lugar del "GOTO" la programación estructurada propone una pieza nueva que no existía anteriores paradigmas de la programación, que es la subrutina, o función.

Gracias a las funciones era posible organizar el código de una manera mucho más clara, creando pequeñas piezas de código que eran fácilmente utilizables, que aportaban semántica al código y que conseguían definir una estructura jerárquica.

Con las funciones se pudo comenzar a separar las partes del código en pequeñas piezas fácilmente comprensibles y mantenibles, a delegar la responsabilidad en rutinas que eran capaces de resolver un problema y sobre las cuales el programador podía despreocuparse de su funcionamiento interno, porque sabía que ellas serían capaces de resolver sus problemas.

En resumen, algunas de las ventajas que nos aporta este estilo de programación son las siguientes:

• Capacidad de organización jerárquica del código. Unas funciones principales llaman a otras funciones secundarias y éstas llaman a otras, creando una jerarquía de funciones fácilmente entendibles.
• Permiten la abstracción, evitando que el programador necesite entender todo el código como un único bloque.
• Aumenta la capacidad de depuración, ya que cada una de las unidades "función" se pueden probar por separado.
• Se puede aumentar drásticamente el número de líneas de las aplicaciones sin que éstas se vuelvan un caos.
• Aumenta la velocidad de desarrollo y, además, la capacidad de que varias personas puedan participar en el desarrollo de un proyecto.
• Todo ello reduce la complejidad del software y los costes de desarrollo.

Tipos de funciones

A las subrutinas, el concepto que hoy conocemos por simplemente como "funciones", algunos lenguajes de programación lo dividieron en dos tipos de estructuras:

• Las funciones tenían la particularidad de devolver valores.
• Los procedimientos realizaban procesos pero no devolvían ningún valor.

Los lenguajes de programación que se usan comúnmente en la actualidad no difieren entre funciones y procedimientos, los tratan de la misma manera, con la misma estructura.

¿Se usa hoy la programación estructurada?

Aunque la programación estructurada es algo que ya viene de lejos hoy en día todavía es altamente usada en muchos proyectos y son la base de la mayoría de los lenguajes de programación actuales. De hecho, muchos lenguajes populares como Javascript o PHP la fomentan de base, igual aunque también incorporan otros paradigmas distintos.

Cuando una persona comienza con la programación a menudo se empieza conociendo la programación estructurada, porque resulta más fácil y posibilita una curva de aprendizaje más suavizada. Como los lenguajes de programación actuales incorporan todo lo que la programación estructurada ha aportado, es muy sencillo aplicarla en la ruta de aprendizaje con tecnologías comúnmente utilizadas.

Pero, que se use para aprender, no quiere decir que no se use todavía para resolver los problemas actuales. Lenguajes como Javascript, aunque soportan otros paradigmas, la tienen muy arraigada y aplicaciones realmente complejas están resueltas en Javascript con una organización del código basada en funciones. Igual ocurre con otros lenguajes como PHP.

Qué vino después de la programación estructurada

Después de la programación estructurada aparecieron otros paradigmas como la programación orientada a objetos, que es la que domina el panorama actual de la programación.

La programación orientada a objetos hereda todo lo que tiene la programación estructurada, trayendo un nuevo concepto que es la "clase", la cual permite agrupar datos heterogéneos y funcionalidades asociadas a esos datos. Es un tema que puedes aprender mejor en el manual de programación orientada a objetos. Java es el lenguaje de programación más popular que nos obliga a programar siempre con clases.

Otros paradigmas como la programación funcional también vinieron después y son capaces de resolver de manera muy elegante ciertos problemas. Actualmente hay muchos lenguajes de programación funcional como Haskell o Scala, aunque a decir verdad no terminan de cuajar al 100% porque no faciltan el desarrollo de todos los tipos de aplicaciones.