Las variables son uno de los primeros temas que tenemos que conocer en PHP y en la mayoría de los lenguajes de programación. Así que a continuación vamos a tratar este asunto dentro del Manual de PHP, explicando también los tipos de datos que podremos encontrar en el lenguaje.

Anteriormente en DesarrolloWeb.com, en el manual de páginas dinámicas, ya habíamos introducido el concepto de variable. No obstante podemos entender una variable como un dato almacenado en una referencia. Técnicamente una variable apunta a una posición de la memoria, donde se almacena un dato. Las variables se utilizan en los lenguajes de programación para darle un nombre a ese dato, a esa posición de la memoria, de manera que se pueda entender o saber lo que contiene. Al final, esos datos almacenados son los que se utilizan para conseguir los resultados de los programas.

Por su parte, un tipo de datos es la característica de un dato almacenado. Es decir, si es de una forma concreta, numérica, alfanumérica, etc. Todos los lenguajes tipan de alguna manera los datos, aunque algunos son más permisivos que otros a la hora de realizar operaciones con variables de distintos tipos.

$ en el nombre de las variables

En el capítulo anterior ya comentábamos que, para PHP, las variables eran definidas comenzando siempre por el símbolo dólar ($). Es quizás una de las características más fuertes del lenguaje. Al ver el dólar al principio del nombre de cualquier variable podrás rápidamente deducir que tal código está escrito en PHP.

Las variables siempre deberían tener un nombre descriptivo sobre lo que ellas van a almacenar. Por tanto, al nombre de una variable en PHP le colocaremos el símbolo $.

<?php $total = 300 ?>

Tipos de datos en PHP

Dependiendo de la información que contenga, una variable puede ser considerada de uno u otro tipo:

Variables numéricas

Este tipo de variables almacena cifras, números, que pueden tener dos clasificaciones distintas:

• Enteros $entero=2002; Numeros sin decimales
• Reales $real=3.14159; Numeros con o sin decimal

Variables alfanuméricas

Este tipo de datos almacena textos compuestos, cadenas de caracteres, que pueden contener letras, símbolos y números o cifras.

• Cadenas Almacenan variables alfanuméricas $cadena="Hola amigo";

Boleanas

Este tipo de variables almacena un valor lógico, que puede valer verdadero o falso. Es muy común en la programación este tipo de variables boleanas.

• Boleano verdadero $verdadero = true;
• Boleano falso $falso = false;

Matrices, tablas o arrays

Es un tipo de datos en el que, en lugar de tener un dato, podemos almacenar un conjunto de ellos, a los que accedemos a través de índices. Cada una de las casillas de un array o los datos de nuestra matriz a su vez almancenan informaciones numéricas y/o alfanuméricas, pudiendo mezclar tipos de variables de manera arbitraria entre sus distintas casillas.

• Arrays Son las variables que guardan las tablas
  $sentido[1]="ver";
  $sentido[2]="tocar";
  $sentido[3]="oir";
  $sentido[4]="gusto";
  $sentido[5]="oler";

Más adelante encontrarás capítulos enteros dedicados a los arrays en PHP.

Objetos

Se trata de conjuntos de variables y funciones asociadas. Presentan una complejidad mayor que las variables vistas hasta ahora pero su utilidad es más que interesante. Entraremos con detalle en los objetos más adelante, ya que su complejidad hace difícil explicarlas ahora.

PHP tiene tipado dinámico

A diferencia de otros lenguajes, PHP posee una gran flexibilidad a la hora de operar con variables. En efecto, cuando definimos una variable asignándole un valor, el ordenador le atribuye un tipo. Si por ejemplo definimos una variable entre comillas, la variable será considerada de tipo cadena:

$variable="5"; //esto es una cadena

Sin embargo, si pedimos en nuestro script realizar una operación matemática con esta variable, no obtendremos un mensaje de error sino que la variable cadena será asimilada a numérica (PHP hará todo lo posible por interpretar nuestra operación, aunque técnicamente no tenga mucho sentido hacer determinadas operaciones):

<?
$cadena="5"; //esto es una cadena
$entero=3; //esto es un entero
echo $cadena+$entero
?>

Este script dará como resultado "8". La variable cadena ha sido asimilada en entero (aunque su tipo sigue siendo cadena) para poder realizar la operación matemática. Del mismo modo, podemos operar entre variables tipo entero y real. No debemos preocuparnos de nada, PHP se encarga durante la ejecución de interpretar el tipo de variable necesario para el buen funcionamiento del programa.

PHP es sensible a las mayúsculas y minúsculas

PHP entiende de manera distinta las mayúsculas y minúsculas. En el caso del nombre que le damos a una variable, no es lo mismo escribirla con mayúscula o minúscula, o mezclando mayúsculas y minúsculas de distinta manera. Por tanto, hay que tener mucho cuidado a la hora de escribir los nombres de variables, y no cambiar mayúsculas por minúsculas, ya que PHP entenderá dos variables distintas aunque nosotros podamos intentar referirnos a la misma. Cuando estamos empezando quizás sea un buen consejo trabajar asignando nombres a las variables siempre en minúsculas, para evitar este tipo de malentendidos a veces muy difíciles de localizar.

En el caso que tengamos una variable con un nombre compuesto de varias palabras, en PHP es una práctica común colocar la variable toda en minúscula y separar las palabras por guiones bajos.

<?php $mi_variable_bonita = "me gusta PHP" ?>

Variables asignadas por referencia

En PHP también podemos asignar variables por referencia, aunque a decir verdad no es una caracerística que se use mucho. En ese caso no se les asigna un valor, sino otra variable, de tal modo que las dos variables comparten espacio en memoria para el mismo dato.

La notación para asignar por referencia es colocar un "&" antes del nombre de la variable.

<?php 
$foo = 'Bob'; // Asigna el valor 'Bob' a $foo 
$bar = &$foo; // Referencia $foo vía $bar. 
$bar = "Mi nombre es $bar"; // Modifica $bar... 
echo $foo; // $foo también se modifica. 
echo $bar; 
?>

Esto dará como resultado la visualización dos veces del string "Mi nombre es Bob". Algo como:

Mi nombre es BobMi nombre es Bob