Cuando queremos hacer debug de aplicaciones PHP, lo más rápido es sacar en la página el contenido de variables de PHP, para ver sus valores directamente en la página web, por medio de instrucciones echo, print_r o similares. Otra posibilidad más potente, aunque requiere más preparación es utilizar un sistema de Debug, como el que tiene el Eclipse u otros IDE de desarrollo de PHP, para lo que posiblemente necesitaréis algún componente de servidor, así como configurar nuestro IDE para que funcione el debug.

Ahora bien, existe una posibilidad intermedia, no tan complicada de configurar como un debug con tu IDE de desarrollo (ni tan potente), pero más versátil y con mayores posibilidades que hacer un simple echo del valor de las variables, para verlo escrito en la página web. Se trata de utilizar FirePHP, un complemento para Firefox, que además funciona como complemento de otra extensión muy útil del mencionado navegador llamada Firebug.

Firebug es una de esas extensiones que, cuando empiezas a usarla, se convierte en un ayudante imprescindible. Ya hablamos de esta extensión en el artículo de DesarrolloWeb.com Firebug. Sobre FirePHP ya habíamos comentado alguna cosa en el artículo 5 extensiones para Firebug, pero ahora vamos a ofrecer todas las explicaciones que necesitarás para empezar a sacarle provecho.

Cómo funciona FirePHP

El complemento FirePHP tiene la particularidad de enviar mensajes a la consola de Firebug, sin que éstos aparezcan en la página. Los mensajes que podremos enviar serán simples log, con el contenido de cualquier elemento que necesites visualizar (como variables creadas en PHP), mensajes de error o warning. Como los mensajes no aparecen en la página, no molestan a la hora de visualizar el resultado de tus scripts PHP y además, en el caso que estés generando respuestas en XML o JSON (cuando trabajes por ejemplo con Ajax), estos log enviados a Firebug no interferirán el el correcto funcionamiento de la página.

FirePHP consigue este interesante comportamiento porque los contenidos que se envían a la consola viajan en las cabeceras del HTTP, con lo que nadie los verá a no ser que examine las cabeceras del protocolo. La consola de Firebug los interpretará y los mostrará convenientemente al desarrollador.

Además, programando convenientemente esos mensajes de log, es muy fácil desactivarlos, para que un usuario que acceda a tu sitio en producción, no reciba contenidos de debug, que pueden resultar sensibles. Debemos saber que, aunque los mensajes no se vean en la página, irán en las cabeceras del HTTP y por lo tanto estarán disponibles para quien sepa cómo mirarlos.

Instalar FirePHP

Para instalar FirePHP en tu navegador Firefox puedes ir a su página web: http://www.firephp.org

Verás en la propia web un enlace para instalar FirePHP, aunque necesitarás tener instalado previamente el complemento Firebug, al que puedes acceder desde esta otra web: http://getfirebug.com

En el siguiente artículo veremos cómo instalar los archivos PHP que necesitarás colocar en tu servidor web para que tus aplicaciones puedan enviar mensajes a FirePHP.