Eso que nos comentas es una facilidad que te puede ofrecer CSS. Con una simple declaración de estilos css de la lista (tanto etiqueta <ul> como <li>) puedes definir el espacio de cada elemento y si quieres que se organicen en columas o no.
No hay una manera específica de decirle que utilice 3 columnas, por ejemplo, sino que lo que puedes definir es el espacio que debe ocupar cualquier elemento de la lista y que se tienen que situar uno al lado del otro, mientras quepan en la fila.
Bueno, lo tenemos comentado en un par de artículos, por lo que lo mejor es que lo leas directamente allí, porque está mucho mejor explicado.
Generar Columnas con CSS de una lista sin tablas.
Miguel Angel
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