Para mi tambien era confuso ajax y no entendia su funcionamiento con google earth creo q vine a entender todo el concepto cuando conoci www.youtube.com y vi como es el funcionamiento de los comentarios...
Imagina que cada vez q tengas q ver uno de los bloques de los comentarios se tenga que volver a reproducir el video... creo q nadie veria los demas comentarios. solo los del bloque (1) .. ajax te permite obtener los datos de los demas comentarios en la base de datos sin tener que refrescar toda la pagina y sin q se tenga q refrescar toda el video solo ese bloque de comentarios ( es algo q ya hacia flahs desde hacia mucho tiempo. )
En el caso de google maps lo unico que se refresca es la seccion de las imagenes y no toda la pagina..
puedes pensar en ajax como secciones en tu pagina que se refrescan o actualizan sin necesidad de refrescar todo el otro contenido de la pagina solo la parte q te interesa
No tengo manuales al respecto. pero te recomiendo q si vas a usar un lenguaje en particular ... busques alguna libreria q implemente Ajax en php tienes xajax (hay mas) por ejemplo en .Net a Atlas o Ajax.NET.