El archivo htaccess es un fichero de texto que Apache usa para tener una serie de directivas que obligan al servidor web a actuar de una determinada forma.
Otro uso muy común y que es por el que nos preguntas es el de poder optimizar una url ocultando las variables pasadas por la misma.
Para realizar esto puedes leer el manual Editar htaccess para crear direcciones amigables. También puede ser interesante la lectura de este taller de PHP: Htaccess y páginas dinámicas, donde también viene explicado y tienes un ejemplo.
También existen varias referencias a htaccess en el manual de Apache.
También tiene otros usos como son el bloqueo de usuarios, control de tráfico en una web, definir una página de inicio diferente, crear un mensaje de error personalizado, etc.
Como puedes ver los usos del htaccess son bastantes y muy interesantes todos ellos, por lo que te recomiendo que los repases todos que seguro más de uno te servirán para tu sitio web.