El pasado 4 de enero, Microsoft oficializó el lanzamiento de Windows Azure, su apuesta en el terreno de la computación en la nube (Cloud Computing), ampliando así la oferta existente en el mercado, por parte principalmente de Amazon y Google.
A lo largo de este manual intentamos desgranar la propuesta de la compañía de Redmond, apuntando los conceptos más importantes desde un punto de vista práctico y con ojos de desarrollador.

Azure, ampliando posibilidades

asta ahora, cuando desarrollábamos aplicaciones a desplegar en servidores Windows teníamos dos opciones: usar infraestructura propia (tanto equipos como canales de comunicación) o contratarlos mediante un servicio de hosting. Azure nos abre una tercera vía, ampliándonos las posibilidades a la hora de distribuir nuestros desarrollos y situándonos en un escenario donde:

• Podemos dimensionar el hardware que aloja nuestros desarrollos sin intermediarios administrativos, siendo posible, por ejemplo, configurar la potencia de los servidores o el número de los mismos en cualquier momento; se nos permite, incluso, optar a programar la cantidad de recursos por fecha y hora según las previsiones de tráfico a las que queramos dar respuesta.
• Pagamos solo por lo que consumimos, con aplicación de tarifas competitivas.
• Disponemos de la fiabilidad y potencia de los Data Centers de Microsoft, a la vez que podemos decidir entre los diferentes centros para, por ejemplo, optimizar las comunicaciones dependiendo de la ubicación geográfica de los usuarios de nuestros servicios, o por cuestiones legales asociadas a dicha zona.
• La gestión del balanceo de carga entre servidores nos es totalmente transparente.
• Nos olvidamos del mantenimiento de los equipos, la redundancia de datos o la actualización del software de los servidores.
• Los costes de licencia se reducen considerablemente y se simplifican los modelos de licenciamiento.

En resumen, disponemos de la potencia necesaria, sea cual sea el escenario, tanto de proceso como a nivel de ancho de banda, a la vez que gestionamos todo ello con nuestras propias manos. Si eso no fuera suficiente, la plataforma implementa una serie de servicios (muchos de los cuales iremos descubriendo en éstas páginas) de los que nuestros desarrollos podrán aprovecharse. Azure, por tanto, no es solo una plataforma donde ejecutar nuestro código, sino que también nos provee a los desarrolladores de un elenco de herramientas en formato SaaS (Software As A Service) y DaaS (Data As A Service) a explotar desde nuestras soluciones.
Una vez ubicados en las posibilidades de la plataforma, veamos cómo podemos realizar nuestra primera toma de contacto con el nuevo Windows en la nube.

Preparando el entorno

Al contrario de lo que muchos piensan y aunque parezca paradójico, podemos empezar a jugar con Azure sin estar tan siquiera conectados a Internet.

Para ello tan solo necesitaremos a nuestro querido Visual Studio, en sus versiones 2008 con SP1 ó 2010, sobre el que instalaremos un conjunto de herramientas de Windows Azure que, aparte de la integración con el entorno de desarrollo, incluye también su SDK. La forma más sencilla de instalar dichas herramientas es mediante el Web Platform Installer; dentro del apartado "Herramientas del desarrollador", pulsamos en la acción "Personalizar" de la opción "Visual Studio Tools", para por último seleccionar "Windows Azure Tools para Microsoft Visual Studio" y pulsar el botón "Instalar".

En el siguiente artículo veremos cómo realizar nuestro primer programa "Hola nube" con Windows Azure.