Para cada documento XML que se desee presentar en pantalla formateado de la manera que deseemos se tiene que escribir una hoja de estilos o similar. Hemos utilizado esa frase en otras partes de la introducción a XML, veamos ahora que significa.

También tenemos dos posibles lenguajes con los que formatear los textos de un documento XML para poder verlo por pantalla. La primera posibilidad es el CSS, que muchos ya conocerán. La segunda opción es el XSL, bastante más avanzada.

CSS (Cascading Style Sheets o hojas de estilo en cascada)no es nada nuevo, ya se podía utilizar con HTML y se creó en un intento de separar la forma del contenido en HTML. En XML también podemos utilizar las CSS, y se utilizan de una manera muy similar a cómo se utilizan en HTML, por lo menos los atributos de estilo que podemos aplicar son los mismos y sus posibles valores también.

XSL, que son las siglas de XML Style Language, es el segundo lenguaje con el que trabajar en XML. Este lenguaje no se limita a definir qué estilo aplicar a cada elemento del documento XML. Además se pueden realizar pequeñas instrucciones típicas de los lenguajes de programación y la salida no tiene porque ser un documento HTML, sino que además podría ser de otros tipos, cualquiera que podamos necesitar como un documento escrito en WML (para WAP), un documento de texto plano u otro documento XML.

XSL resulta mucho más potente que CSS y de hecho es mucho más adecuado utilizarlo. Una de sus principales ventajas la vemos a continuación. Si tenemos un documento XML que queremos que se visualice en múltiples dispositivos distintos será imprescindible utilizar XSL. En este esquema tendríamos un solo documento XML y un documento XSL para cada dispositivo que queramos incluir, por ejemplo para un navegador Netscape, otro para Internet Explorer, otro para un móvil Ericson y otro para un móvil Nokia. Si mañana aparece un nuevo dispositivo, por muy particular que sea, sólo necesitaremos crear un documento XSL para que nuestros XML se puedan visualizar en él.