Como ya dejas entrever en tu pregunta, no hay diferencia entre una variable y la otra, hacen referencia ambas a la colección de variables enviadas del formulario. Al principio sólo había la variable $HTTP_POST_VARS y luego fue creada la abreviación $_POST, por motivos obvios de ahorro de caracteres en la variable.
También se pueden encontrar otras abreviaciones de variables superglobales, que se comentan en el artículo Variables del sistema, del Manual de PHP.
Miguel Angel
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