Merece la pena detenerse a explicar lo que es el flujo HTML, pues es un concepto sencillo y básico para poder entender muchos asuntos acerca del posicionamiento web y en concreto el posicionamiento con CSS.

El flujo de la página es algo así como el flujo de escritura de elementos dentro del lienzo que nos presenta el navegador. Sabemos que las páginas web son codificadas en HTML y los elementos aparecen en el código en una posición dada. El navegador, en el momento que interpreta el código HTML de la página, va colocando en la página los elementos (definidos por medio de etiquetas HTML) según los va encontrando en el mismo código.

Por ejemplo, pensemos en una página que tiene un titular con H1, luego varios párrafos y alguna imagen. Pues si lo primero que aparece en el código HTML es el encabezamiento H1, pues ese encabezado aparecerá en la página también en primer lugar. Luego se colocarán los párrafos y si la imagen aparecía en el código por último, en la página también aparecerá al final. Es decir, los elementos aparecen colocados tal como estén ordenados en el código. A esto se le llama el flujo HTML, la colocación de los elementos en el lugar que corresponda según su aparición en el código.

Esto en general ocurre con cualquiera de los elementos de la página. Sin embargo, hay algunos atributos HTML que pueden marcar distintas propiedades en el flujo, como que una imagen se alinee a la derecha, con align="right", con el texto del párrafo que pueda haber a continuación rodeando la imagen. Pero con HTML, si por ejemplo, una imagen va antes que un párrafo, nunca vamos a poder intercambiar sus posiciones y colocar la imagen detrás del párrafo que le sigue en el código.

Esto no ocurre de igual manera cuando trabajamos con CSS, puesto que existen diversos atributos que pueden cambiar radicalmente la forma en la que se muestran en la página, por ejemplo el atributo position que puede definir valores como absolute, que rompe el flujo de la página, o mejor dicho, saca del flujo de la página al elemento que se le asigna.

Comportamientos inline y block y cómo afectan al flujo de la página

Cuando tratamos con etiquetas, existen dos modos principales de de comportamiento. Etiquetas como una imagen, o una negrita, que funcionan en línea ("inline"), es decir, que se colocan en la línea donde se está escribiendo y donde los elementos siguientes, siempre que también sean "inline" se posicionan todo seguido en la misma línea. Tenemos por otra parte los elementos que funcionan como bloque ("block") que implican saltos de línea antes y después del elemento. Por ejemplo, los párrafos o encabezamientos son elementos con comportamiento predeterminado tipo "block".

Dos etiquetas muy utilizadas en la maquetación CSS son DIV y SPAN. Una de las diferencias principales es que DIV funciona con coportamiento "block" y SPAN funciona como "inline". En realidad este es el comportamiento por defecto, puesto que nosotros con CSS en cualquier momento podemos cambiarlo por medio del atributo display. Por ejemplo:

<div style="display: inline;">
Este elemento funcionará en línea
</div>

O bien:

<span style="display: block;">
Este span ahora funciona como bloque
</span>

Realmente ambas posibilidades funcionan dentro del flujo HTML normal, así que, tanto los elementos display inline como display block, se encuentran dentro del flujo HTML estándar, la única diferencia es que los bloques se escriben en líneas independientes, es decir, con saltos de línea antes y después del elemento, así como una cantidad de margen arriba y abajo que depende del tipo de elemento de que se trate.

Atributo CSS Float y el flujo

Otro atributo que afecta al fluir de los elementos en la página es el atributo float de CSS, que se utiliza bastante en la maquetación web. Este atributo podemos utilizarlo sobre elementos de la página de tipo "block" y lo que hace es convertirlos, en "flotantes" que es un comportamiento parecido a lo que sería el mencionado anteriormente "inline". Con float podemos indicar tanto left como right y conseguiremos que los elementos se posicionen a la izquierda o la derecha, con el contenido que se coloque a continuación rodeando al elemento flotante. La diferencia es que los elementos continúan siendo tipo "block" y aceptan atributos como el margen (atributo CSS margin), para indicar que haya un espacio en blanco a los lados y arriba y abajo del elemento.

Por ejemplo, los elementos de las listas (etiqueta LI) son por defecto de tipo "block", por eso aparecen siempre uno abajo de otro, en líneas consecutivas. Pero nosotros podríamos cambiar ese comportamiento con:

li{
   float: right;
}

Así, una lista como esta:

<ul>
<li>Elemento1</li>
<li>Elemento2</li>
<li>Elemento3</li>
</ul>

Veríamos como el primer elemento aparece a la derecha del todo y los otros elementos van colocándose en la misma línea en el siguiente espacio libre que haya. Así, el segundo elemento se colocaría en la misma línea, todo a la derecha que se puede, conforme al espacio que se tenga en el contenedor donde estén colocados.

Flujo y el atributo position

El atributo position de CSS sí que es capaz de cambiar radicalmente el flujo de los elementos de la página. Este atributo, que explicaremos con detalle más adelante en otros artículos de DesarrolloWeb.com, por defecto tiene el valor "static", que indica que el elemento forma parte del flujo HTML normal de la página.

Sin embargo, con el atributo CSS position, podemos indicar otros valores que hacen que los elementos salgan del flujo HTML y se posicionen en lugares fijos, que no tienen que ver con la posición en la que aparezcan en el código HTML. Por ejemplo:

<div style="position: absolute; top: 10px; left: 100px;"> 
Este elemento tiene posicionamiento absoluto
</div>

Hace que ese elemento quede fuera del flujo de elementos en la página y entonces aparecería en el lugar que se indica con los atributos top y left (top indica la distancia desde la parte de arriba y left la distancia desde el borde izquierdo). Los otros elementos que formen parte del flujo de la página no quedan afectados por los elementos con posicionamiento absoluto.

Otro valor para el atributo position que hace que los elementos queden posicionados fuera del fluir normal de elementos en la página es "fixed", cuyo comportamiento veremos más adelante en otros artículos. Recomendamos seguir la lectura, para las personas que quieran profundizar en este tema, a partir del artículo Posicionamiento CSS.