Las declaraciones de tipo de elemento deben empezar con "<!ELEMENT" seguidas por el identificador genérico del elemento que se declara. A continuación tienen una especificación de contenido.

Por ejemplo:

<!ELEMENT receta (titulo, ingredientes, procedimiento)>

En este ejemplo, el elemento <receta> puede contener dentro elementos <titulo>, <ingredientes> y <procedimiento>, que, a su vez, estarán definidos también en la DTD y podrán contener más elementos.

Siguiendo la definición de elemento anterior, este ejemplo de documento XML sería válido:

<receta>
<titulo>...</titulo>
<ingredientes>...</ingredientes>
<procedimiento>...</procedimiento>
</receta>

Pero no este:

<receta>
<parrafo>Esto es un párrafo</parrafo>
<titulo>...</titulo>
<ingredientes>...</ingredientes>
<procedimiento>...</procedimiento>
</receta>

La especificación de contenido puede ser de cuatro tipos:

EMPTY

Puede no tener contenido. Suele usarse para los atributos.

<!ELEMENT salto-de-pagina EMPTY>

ANY

Puede tener cualquier contenido. No se suele utilizar, ya que es conveniente estructurar adecuadamente nuestros documentos XML.

<!ELEMENT batiburrillo ANY>

Mixed

Puede tener caracteres de tipo datos o una mezcla de caracteres y sub-elementos especificados en la especificación de contenido mixto.

<!ELEMENT enfasis (#PCDATA)>
<!ELEMENT parrafo (#PCDATA|enfasis)*>

Por ejemplo, el primer elemento definido en el ejemplo (<enfasis>) puede contener datos de carácter (#PCDATA). Y el segundo (<parrafo>) puede contener tanto datos de carácter (#PCDATA) como sub-elementos de tipo <enfasis>.

Element

Sólo puede contener sub-elementos especificados en la especificación de contenido.

<!ELEMENT mensaje (remite, destinatario, texto)>

Para declarar que un tipo de elemento tenga contenido de elementos se especifica un modelo de contenido en lugar de una especificación de contenido mixto o una de las claves ya descritas.