En cualquier lenguaje de programación las variables tienen un ámbito, que es el lugar o lugares donde tienen validez. El ámbito varía en función de donde se hayan creado esas variables, pudiendo ser globales o locales.

En PHP, todas las variables creadas en la página, fuera de funciones, son variables globales a la página. Por su parte, las variables creadas dentro de una función son variables locales a esa función.

Las variables globales se pueden acceder en cualquier lugar de la página, mientras que las variables locales sólo tienen validez dentro de la función donde han sido creadas. De modo que una variable global la podemos acceder dentro de cualquier parte del código, mientras que si intentamos acceder a una variable local fuera de la función donde fue creada, nos encontraremos con que esa variable no tiene contenido alguno.

Ahora bien, si intentamos acceder a una variable global dentro de una función, en principio también nos encontraremos con que no se tiene acceso a su valor. Esto es así en PHP por motivos de claridad del código, para evitar que se pueda prestar a confusión el hecho de usar dentro de una función una variable que no ha sido declarada por ningún sitio cercano.

Entonces, si queremos utilizar una variable global a la página dentro de una función, tenemos que especificar de alguna manera que esa variable que vamos a utilizar es una global. Existen en PHP un par de maneras de utilizar variables globales a la página dentro de una función. Son las siguientes:

Matriz GLOBALS

Existe un array en PHP llamado $GLOBALS, que guarda una referencia a todas las variables creadas de manera global a la página. Es una matriz o array asociativo, de los que en lugar de índices numéricos utilizan índices de texto, donde cada índice es el nombre que hemos dado a la variable y cada valor es el contenido de cada variable.

Supongamos que tenemos esta declaración de variables globales a la página, es decir, fuera de cualquier función:

$mivariable = "pepe"; 
$otravariable = 1234;

Si queremos acceder a esas variables dentro de una función utilizando el array $GLOBALS tendríamos este código:

function mifuncion(){ 
  //estoy dentro de la función, para aceder a las variables utilizo $GLOBALS 
  echo $GLOBALS["mivariable"]; 
  echo $GLOBALS["otravariable"]; 
}

Como se puede ver, se accede al contenido de las variables globales con el array $GLOBALS, utilizando como índices de la matriz los nombres de variables que deseamos mostrar.

Esto imprimiría por pantalla el texto "pepe1234", el valor de las dos variables uno detrás del otro.

Declaración de uso de variables globales dentro de una función

Otra cosa que podemos hacer para acceder a variables globales dentro de una función es especificar al comienzo de dicha función la lista de variables que vamos a utilizar dentro. Para especificar esas variables utilizamos la palabra "global" seguida de la lista de variables que se van a utilizar del entorno global.

function mifuncion(){ 
  global $mivariable, $otravariable;
  //con esa línea dentro de la función, declaramos el uso de variables globales 
  echo $mivariable; 
  echo $otravariable; 
}

Como vemos, con "global" se especifica que vamos a utilizar unas variables que fueron declaradas como globales a la página. Una vez hecho esto, ya podemos acceder a esas variables globales como si estuvieran declaradas dentro de la función.

Cualquier alteración que hagamos a las variables dentro de la función permanecerá cuando se haya salido de la función, tanto si accedemos a través del array $GLOBALS o declarando con "global" el uso de esas variables.