Como hemos visto, los gráficos de mapas de bits y los gráficos vectoriales poseen sus propias ventajas e inconvenientes. Por ejemplo, mientras los mapas de bits son especialmente útiles para presentar imágenes de tonos continuos, como las fotografías, los gráficos vectoriales son idóneos para realizar interacciones entre sus objetos componentes.

Parece lógico pensar que un tipo de gráficos digitales que permitiera trabajar tanto con mapas de bits como con vectores sería una buena solución para compaginar lo mejor de ambos formatos. Este es el origen de los metaficheros (metafiles), sistemas de grabación de datos que pueden admitir contenidos de distintos tipos.

Un metafichero permite guardar contenidos de varios tipos en un mismo fichero, como fotografías, textos, vectores, e incluso sonido y vídeo, aunque estos últimos elementos caen fuera del propósito de este curso. Los formatos gráficos que permiten trabajar con metaficheros se denominan metaformatos.

Para componer una imagen en un metaformato se utilizan elementos bitmaps para representar los elementos fotográficos y las figuras irregulares y elementos vectoriales para definir las líneas, los textos y los dibujos.

Son pues una categoría híbrida en las que se combinan las ventajas de los mapas de bits y de los gráficos vectorial. Esto les permite almacenar imágenes muy complejas y avanzadas en ficheros de poco peso.

Un problema que puede surgir con los metaformatos es que pueden usar elementos componentes gráficos (y de audio y vídeo) propietarios no estándares, que precisen para su manejo aplicaciones o plugins particulares, con la pérdida de compatibilidad que ello supone.

Los metaformatos gráficos más habituales son GEM (Ventura Publisher), WMF (Windows Meta-File) y WPG (Word-Perfect Grafics Format).