En este apartado conocemos por así decirlo el lenguaje sobre el cual se soportan los servicios Web, su nombre es XML. No es intención explicar detalladamente la sintaxis de este lenguaje si no más bien no evocaremos a aspectos más generales como sus orígenes, sus características principales y porque es el lenguaje escogido para desarrolla servicios Web.

Vista general de XML

El código html permite insertar menús, tablas, imágenes o bases de datos en los documentos, pero no permite al usuario que maneje esos elementos como mejor le convenga con la poderosa ayuda del ordenador. Esa es la principal novedad que XML aporta.

Con HTML se pueden hacer accesos a información comparativa en diferentes tiendas por ejemplo, pero nada más. Con XML el usuario podrá ordenar los datos o actualizarlos en tiempo real o realizar un pedido.

La información que manejan las empresas es uno de sus principales activos. Pero lo normal es que esa información esté fragmentada, en diferentes departamentos, ordenadores conectados o no, etc. El reto ahora está en interrelacionar toda esa información para rendir todo su potencial y ponerlo a trabajar para aumentar los beneficios o reducir los costes. Para realizar esto se necesita un estándar de almacenamiento estructurado que es lo que nos ofrece XML.

Una gran cantidad de gente ha oído hablar últimamente de XML y mucha gente que es una especie de HTML pero más avanzado. Pero todo el mundo lo que debería preguntarse es qué es exactamente XML y qué aplicaciones tiene actualmente. De estas dos cuestiones el mayor error que se suele cometer es considerar a XML un HTML extendido.

Lo que sí tenemos más o menos claro es que XML es un lenguaje de Marcas, pero qué es exactamente un lenguaje de marcas.

Lenguajes de Marcas

En los años 60, IBM intentó resolver sus problemas asociados al tratamiento de documentos en diferentes plataformas a través de GML (Generalized markup Language.

El principal problema era que cada aplicación utilizaba sus propias marcas para describir los diferentes elementos. Las marcas son códigos que indican a un programa cómo debe tratar su contenido y así, si se desea que un texto aparezca con un formato determinado, dicho texto debe ir delimitado por la correspondiente marca que indique como debe ser mostrado en pantalla o impreso. Y lo mismo ocurre con todas las demás características de cualquier texto. Ejemplos pueden tenerlos en mente los usuarios de WordPerfect.

Conociendo este sistema y conociendo a la perfección el sistema de marcas de cada aplicación sería posible pasar información de un sistema a otro sin necesidad de perder el formato indicado. La forma que IBM creó para solventar esto se basaba en tratar las marcas como texto accesible desde cualquier sistema, texto plano, código ASCII. Y la norma se denominó GML (General Modeling Language.

Más tarde GML pasó a manos de ISO y se convirtió en SGML ( ISO 8879), Standart Generalized Markup Language. Esta norma es la que se aplica desde entonces a todos los lenguajes de marcas, cuyos ejemplos más conocidos son el HTML y el RTF.

Los lenguajes de marcas no son equivalentes a los lenguajes de programación aunque se definan igualmente como "lenguajes". Son sistemas complejos de descripción de información, normalmente documentos, que si se ajustan a SGML, se pueden controlar desde cualquier editor ASCII. Las marcas más utilizadas suelen describirse por textos descriptivos encerrados entre signos de "menor" (<) y "mayor" (>), siendo lo más usual que existan una marca de principio y otra de final.

Se puede decir que existen tres utilizaciones básicas de los lenguajes de marcas: los que sirven principalmente para describir su contenido, los que sirven más que nada para definir su formato y los que realizan las dos funciones indistintamente. Las aplicaciones de bases de datos son buenas referencias del primer sistema, los programas de tratamiento de textos son ejemplos típicos del segundo tipo, y aunque no lo parezca, el HTML es la muestra más conocida del tercer modelo.

¿Qué es XML?

XML, es el estándar de Extensible Markup Language. XML no es más que un conjunto de reglas para definir etiquetas semánticas que nos organizan un documento en diferentes partes. XML es un metalenguaje que define la sintaxis utilizada para definir otros lenguajes de etiquetas estructurados.

En primer lugar para entenderlo bien hay que olvidarse un poco, sólo un poco de HTML. En teoría HTML es un subconjunto de XML especializado en presentación de documentos para la Web, mientras que XML es un subconjunto de SGML especializado en la gestión de información para la Web. En la práctica XML contiene a HTML aunque no en su totalidad. La definición de HTML contenido totalmente dentro de XML y por lo tanto que cumple a rajatabla la especificación SGML es XHTML (Extensible, Hypertext Markup Language.

Desde su creación, XML ha despertado encontradas pasiones, y como para cualquier tema en Internet, hay gente que desde el principio se deja iluminar por sus expectativas, mientras otras muchas lo han ignorado.

Historia de XML

XML fue creado al amparo del Word Wide Web Consortium (W3C) organismo que vela por el desarrollo de WWW partiendo de las amplias especificaciones de SGML.

Su desarrollo se comenzó en 1996 y la primera versión salió a la luz el 10 de febrero de 1998. La primera definición que apareció fue: Sistema para definir validar y compartir formatos de documentos en la web.

Durante el año 1998 XML tuvo un crecimiento exponencial, y con ello me refiero a sus apariciones en medios de comunicación, menciones en páginas web, soporte software, etc.

Respecto a sus objetivos son:

• XML debe ser directamente utilizable sobre Internet.
• XML debe soportar una amplia variedad de aplicaciones.
• XML debe ser compatible con SGML.
• Debe ser fácil la escritura de programas que procesen documentos XML.
• El número de características opcionales en XML debe ser absolutamente mínimo, idealmente cero.
• Los documentos XML deben ser legibles por humanos y razonablemente claros.
• El diseño de XML debe ser preparado rápidamente.
• El diseño de XML debe ser formal y conciso.
• Los documentos XML deben ser fácilmente creables.
• La concisión en las marcas XML es de mínima importancia.
• Esta especificación, junto con los estándares asociados (Unicode e ISO/IEC 10646 para caracteres, Internet RFC 1766 para identificación de lenguajes, ISO 639 para códigos de nombres de lenguajes, e ISO 3166 para códigos de nombres de países), proporciona toda la información necesaria para entender la Versión 1.0 de XML y construir programas de computador que los procesen.

Principales características

• Es una arquitectura más abierta y extensible. No se necesita versiones para que puedan funcionar en futuros navegadores. Los identificadores pueden crearse de manera simple y ser adaptados en el acto en internet/intranet por medio de un validador de documentos (parser.
• Mayor consistencia, homogeneidad y amplitud de los identificadores descriptivos del documento con XML (los RDF Resource Description FrameWork), en comparación a los atributos de la etiqueta del HTML.
• Integración de los datos de las fuentes más dispares. Se podrá hacer el intercambio de documentos entre las aplicaciones tanto en el propio PC como en una red local o extensa.
• Datos compuestos de múltiples aplicaciones. La extensibilidad y flexibilidad de este lenguaje nos permitirá agrupar una variedad amplia de aplicaciones, desde páginas web hasta bases de datos.
• Gestión y manipulación de los datos desde el propio cliente web.
• Los motores de búsqueda devolverán respuestas más adecuadas y precisas, ya que la codificación del contenido web en XML consigue que la estructura de la información resulte más accesible.
• Se desarrollarán de manera extensible las búsquedas personalizables y subjetivas para robots y agentes inteligentes. También conllevará que los clientes web puedan ser más autónomos para desarrollar tareas que actualmente se ejecutan en el servidor.
• Se permitirá un comportamiento más estable y actualizable de las aplicaciones web, incluyendo enlaces bidireccionales y almacenados de forma externa (El famoso epígrafe "404 file not found" desaparecerá).
• El concepto de "hipertexto" se desarrollará ampliamente (permitirá denominación independiente de la ubicación, enlaces bidireccionales, enlaces que pueden especificarse y gestionarse desde fuera del documento, hiperenlaces múltiples, enlaces agrupados, atributos para los enlaces, etc. Creado a través del Lenguaje de enlaces extensible (XLL).
• Exportabilidad a otros formatos de publicación (papel, web, cd-rom, etc.). El documento maestro de la edición electrónica podría ser un documento XML que se integraría en el formato deseado de manera directa.

Estructura del XML

El metalenguaje XML consta de cuatro especificaciones (el propio XML sienta las bases sintácticas y el alcance de su implementación):

• DTD (Document Type Definition) Definición del tipo de documento. Es, en general, un archivo/s que encierra una definición formal de un tipo de documento y , a la vez, especifica la estructura lógica de cada documento. Define tanto los elementos de una página como sus atributos. El DTD del XML es opcional. En tareas sencillas no es necesario construir una DTD, entonces se trataría de un documento "bien formado"(well-formed) y si lleva DTD será un documento "validado" (valid).
• XSL (eXtensible Stylesheet Language) Define o implementa el lenguaje de estilo de los documentos escritos para XML. Desde el verano de 1997 varias empresas informáticas como Arbortext, Microsoft e Inso vienen trabajando en una propuesta de XSL (antes llamado "xml-style") que presentaron a W3C. Permite modificar el aspecto de un documento. Se puede lograr múltiple columnas, texto girado, orden de visualización de los datos de una tabla, múltiples tipos de letra con amplia variedad en los tamaños. Este estándar está basado en el lenguaje de semántica y especificación de estilo de documento (DSSSL, Document Style Semantics and Specification Language, ISO/IEC 10179) y, por otro lado, se considera más potente que las hojas de estilo en cascada (CSS, Cascading Style Sheets), usado en un principio con el lenguaje DHTML. "Se espera que el CSS sea usado para visualizar simples estructuras de documentos XML (actualmente se ha conseguido mayor integración en XML con el protocolo CSS2 (Cascading Style Sheets, level 2) ofreciendo nuevas formas de composición y una más rápida visualización) y, por otra parte, XSL pueda ser utilizado donde se requiera más potencia de diseño como documentos XML que encierran datos estructurados (tablas, organigramas, etc.)(2)".
• XLL (eXtensible Linking Language) Define el modo de enlace entre diferentes enlaces. Se considera que es un subconjunto de HyTime (Hipermedia/Timed-based structuring Language o Lenguaje de estructuración hipermedia/basado en el tiempo, ISO 10744) y sigue algunas especificaciones del TEI (Text Encoding Initiative o Iniciativa de codificación de texto). Desde marzo de 1998 el W3C trabajo en los enlaces y direccionamientos del XML. Provisionalmente se le renombró como Xlink y a partir de junio se le denomina XLL. Este lenguaje de enlaces extensible tiene dos importantes componentes: Xlink y el Xpointer. Va más allá de los enlaces simples que sólo soporta el HTML. Se podrá implementar con enlaces extendidos. Jon Bosak establece los siguientes mecanismos hipertextuales que soportará esta especificación:
  • Denominación independiente de la ubicación.
  • Enlaces que pueden ser también bidirecccionales.
  • Enlaces que pueden especificarse y gestionarse desde fuera del documento a los que se apliquen (Esto permitirá crear en un entorno intranet/extranet un banco de datos de enlaces en los que se puede gestionar y actualizar automáticamente. No habrá más errores del tipo "404 Not Found").
  • Hiperenlaces múltiples (anillos, múltiples ventanas, etc.).
  • Enlaces agrupados (múltiples orígenes).
  • Transclusión (el documento destino al que apunta el enlace aparece como parte integrante del documento orígen del enlace).
  • Se pueden aplicar atributos a los enlaces (tipos de enlaces).
  • XUA (XML User Agent): Estandarización de navegadores XML. Todavía está en proceso de creación de borradores de trabajo. Se aplicará a los navegadores para que compartan todas las especificaciones XML.

XML y Los Servicios Web

Finalmente ahora que ya conocemos algo más sobre XML no queda responde ¿porque XML es utilizado en los servicios Web? Si recapitulamos todo los capítulos anteriores seguro ya tendremos alguna pista para esta pregunta, pero para hacerlo más práctico diremos que se utiliza XML porque:

• Es un estándar abierto es decir que es reconocido mundialmente ya que muchas compañías tecnológicas integran en sus software compatibilidad con dicho lenguaje. Esto quiere decir que la gran mayoría de software de escritorio de sistema operativo, aplicaciones móviles permiten la compatibilidad con XML esto lo hace muy potente a la hora de permite la comunicación entre distintas plataformas de software y hardware (y si bien recordamos este es el sentido final de los Servicios Web).
• Simplicidad de sintaxis esto quiere decir que es muy fácil de escribir código en XML y la representación de los datos es casi entendible por cualquier ser humano. Esto lo hace muy flexible a la hora de querer reprensar datos de cualquier especie, bastara con contar con cualquier editor de texto y aprende unas cuantas intrusiones básicas y ya esta en condiciones de escribir código XML el cual será soportado o entendido por cualquier aplicación que pueda leer documentos XML. El hecho de que XML sea tan fácil de codificar y de entender lo hace el lenguaje ideal para utilizarlo en los servicios Web.
• Independencia del protocolo de Transporte, el hecho de que XML es un lenguaje de Marcado de Texto, no necesita de ningún protocolo de trasporte especial, solo necesita de un protocolo que pueda trasferir texto o documentos simples. Esto nos trae a la memoria que en mercado existen muchos protocolos con estas característica como lo son los mas conocidos en HTTP y SMTP por nombrar algunos. Volviendo la tema de los servicios Web una de las característica de estos es la independencia del protocolo de trasporte.