PHP es el lenguaje de lado servidor más extendido en la web. Nacido en 1994, se trata de un lenguaje de creación relativamente reciente, aunque con la rapidez con la que evoluciona Internet parezca que ha existido toda la vida. Es un lenguaje que ha tenido una gran aceptación en la comunidad de desarrolladores, debido a la potencia y simplicidad que lo caracterizan, así como al soporte generalizado en la mayoría de los servidores de hosting, hasta los más simples y económicos.

La facilidad de PHP se basa en que permite embeber pequeños fragmentos de código dentro de lo que sería una página común creada con HTML. Esos scripts PHP nos permiten realizar determinadas acciones de una forma fácil y eficaz, pudiendo realizar todo tipo de tareas, de las más simples a las más complejas. Esta combinación de PHP dentro del marco de un documento HTML es lo que permite a desarrolladores sin prácticamente nada de experiencia crear comportamientos atractivos de una manera sencilla, una de las claves del éxito del lenguaje. En resumen, con PHP escribimos scripts dentro del código HTML. Como ya estamos familiarizados con HTML, empezar a desarrollar con PHP es prácticamente inmediato. Por otra parte, y es aquí donde reside su mayor interés, PHP ofrece un sinfín de funciones para la explotación de todo tipo de recursos, entre los que destacan las bases de datos, a las que podremos acceder de una manera llana, sin complicaciones.

PHP es lo que se denomina una tecnología del lado del servidor, que ahora se suele englobar dentro del término "Backend". Existen diversos competidores de PHP en el mundo Backend y todos tienen sus cosas buenas y malas. Resultaría muy arriesgado decir que una tecnología o un lenguaje sea mejor o peor que otro, pero sí podemos decir que PHP es el lenguaje preferido por el mayor número de programadores dedicados en el área Backend. Como competidores de PHP podríamos mencionar ASP.NET (o ASP tradicional), NodeJS, Ruby, Java, Python y un largo etc. Sin embargo, en nuestra opinión, si lo que quieres es desarrollar páginas web, el más sencillo y directo con el que podrías empezar es PHP.

Otra de las claves del éxito de PHP es que la mayoría de los CMS más populares (WordPress, Joomla!, Drupal) y los sistemas de comercio electrónico (Prestashop, Woocommerce, Magento), así como otros cientos de herramientas, están desarrollados en PHP. Por lo tanto, usar PHP es sinónimo de ser capaz de introducirte en muchas herramientas gratuitas y de código abierto para realizar cualquier cosa en el ámbito de la web.

Algunos aspectos fundamentales de PHP

PHP, aunque multiplataforma, fue concebido inicialmente para entornos Linux y es en este sistema operativo donde se pueden aprovechar mejor sus prestaciones. La mayoría de los servidores de Internet y los hosting soportan PHP sobre sistemas operativos Linux, aunque sin embargo, puedes ejecutar PHP en cualquier otro sistema, obteniendo el mismo soporte y los resultados idénticos. Esto permite que puedas desarrollar PHP en cualquier ordenador, independientemente de si usas Windows, Linux o Mac.

El estilo de programación con PHP es totalmente libre. Puedes usar tanto programación estructurada (funciones) como Programación Orientada a Objetos (clases y objetos). Incluso algunas características de la programación funcional están siendo incorporadas actualmente. Es por ello que cualquier tipo de programador puede sentirse cómodo con PHP.

PHP presenta una filosofía de código abierto. Existen multitud de herramientas, librerías, frameworks gratuitos que llevan PHP a un nuevo nivel. Además el propio núcleo del lenguaje tiene una de las más nutridas cantidades de funciones para hacer todo tipo de operaciones. No necesitas invertir nada, de dinero, para disponer de un lenguaje poderoso y los mejores complementos para acelerar tu trabajo.

Referencias interesantes para complementar este manual

Este manual de PHP está destinado a aquellos que quieren comenzar de cero el aprendizaje de este lenguaje y que buscan en él la aplicación directa a su proyecto de sitio o a la mejora de su web. Los capítulos son extremadamente simples, buscando ser accesibles a la mayoría de las personas. Más tarde si lo deseas podrás seguir la lectura de otros manuales dentro de DesarrolloWeb.com para ampliar tus conocimientos en distintas áreas.

La forma en la que hemos redactado este manual lo hace accesible a cualquier persona no familiarizada con la programación. Aunque si es tu caso aquí en DesarrolloWeb.com tienes un excelente curso de programación en vídeo, en una serie de clases que impartimos en 2015. Aprenderás todos los conceptos iniciales que debes conocer para afrontar el estudio de cualquier lenguaje, como variables, tipos de datos, estructuras de control, funciones, etc.

Si el lector sabe programar pero tiene poca experiencia, es posible que en determinados momentos pueda verse un poco desorientado. Nuestro consejo en ese caso es no obsesionarse con intentar entender todo antes de pasar al siguiente capítulo. Solo trata de asimilar algunos conceptos y practicar para ir obteniendo soltura. Siempre puedes volver atrás en cuanto una duda surja o cuando hayamos olvidado algún detalle. Nunca viene mal leer varias veces lo mismo hasta que quede bien grabado y asimilado.

Antes de comenzar a leer este manual es también aconsejable, haber leído previamente el manual sobre manual sobre páginas dinámicas, en el cual se explica a grandes rasgos qué es la programación del lado del servidor y por tanto qué es PHP. Esto es interesante porque PHP es un poco particular con respecto a lenguajes tradicionales, ya que para que se ejecute necesitamos un servidor y un cliente que tiene que solicitar una página a ese servidor. Eso es algo sobre lo que incidiremos en varios puntos del manual y en multitud de ejemplos, pero si se tiene claro de antemano el flujo de vida de una página web, desde que se solicita mediante el acceso a una URL desde el navegador, hasta que el servidor la envía al cliente, será mucho mejor.

Más adelante te vendrá bien conocer el Taller de PHP, destinado a analizar de manera práctica la más variada gama de utilidades. Otra referencia a la cual haremos alusión es el tutorial de SQL que nos será de gran ayuda para el tratamiento de bases de datos y a MySQL, del que podremos aprender muchas cosas en el Taller de MySQL.

Para todos los lectores, pero aun más para las personas más inexpertas y con más dificultades de aprendizaje, tenemos además una recomendación que puede ayudarles mucho. Se trata del Videotutorial de PHP que estamos publicando con diversos vídeos que explican con gran detalle la programación en PHP.

Esperamos que este manual resulte de vuestro agrado y que corresponda a nuestras expectativas: El poder acercar PHP a todos aquellos amantes del desarrollo de webs que quieren dar el paso hacia las webs "profesionales".