Oracle y Oracle Express son dos sistemas gestores de bases de datos compatibles. El primero es comercial y orientado a medianas o grandes empresas y el segundo está orientado principalmente a estudiantes que requieren aprender a usar la base de datos de Oracle sin pagar una licencia, o quizás también a proyectos pequeños o muy pequeños.
Oracle Enterprise Edition, o simplemente Oracle, es uno de los SGBD (Sistemas gestores de bases de datos) más potentes del mercado. Esta versión es completa, lo que significa que ofrece toda la funcionalidad disponibe, así como toda la potencia de Oracle. Sin embargo también es una base de datos muy cara, con licencias costosas, que no están al alcance de cualquiera. En Oracle tengo entendido que te cobran por todo, incluso los cores del procesador donde vas a tener instalado el software, por eso no es una base de datos recomendada, a no ser que seas una gran empresa y necesites justamente el poder de esta base de datos.
Oracle Express Edition, también llamada Oracle XE, es un SGBD gratuito con funcionalidad reducida. Es digamos la versión gratuita de Oracle, que permite instalarse en proyectos de todo tipo sin poseer una licencia de uso, aunque con bastantes limitaciones. Sólo es capaz de usar parte de la potencia del servidor donde se instale, un único core del procesador y tiene el almacenamiento limitado. Es por tanto un sistema que permitirá solamente el trabajo con bases de datos de reducido tamaño, que no tienen intención de crecer demasiado a lo largo del tiempo. Además, todo lo que se puede hacer con Oracle (la base de datos empresarial) no se puede hacer con Oracle Express, sino solamente las cosas más básicas.
Por tanto, como decía, Oracle Express está solamente orientado a aquellas personas que están aprendiendo a usar Oracle, como estudiantes o profesionales en proceso de certificación. Es compatible con lenguajes de programación como PHP, Java o .NET, de igual manera que Oracle Enterprise, pero si se usa para proyectos en producción se corre un serio riesgo que un día las limitaciones de Oracle Express acaben por darnos problemas y el sistema diga que es necesario comprar una licencia para seguir trabajando. En ese caso es posible hacer el upgrade de manera cómoda y migrar una instalación de Oracle Express a un Oracle enterprise, pero obviamente pasando por caja.