IMPORTANTE ACTUALIZACIÓN:

- Link Rápido para consulta actualizada: Orientación a objetos actualizada en PHP.

- Detalle de actualización del contenido del presente texto: Este artículo no se encuentra actualizado pues trata sobre el modelo de orientación a objetos de PHP 4. Tenemos una serie de artículos muy completa para hablar del modelo actual de orientación a objetos de PHP. Puedes consultar el Manual de PHP para encontrar todos los artículos. Puedes comenzar por conocer la evolución del sistema de orientación a objetos del lenguaje PHP, o pasar directamente a aprender cómo son las clases en el modelo de orientación a objetos actual (PHP 7).

La programación orientada a objetos es una metodología de programación avanzada y bastante extendida, en la que los sistemas se modelan creando clases, que son un conjunto de datos y funcionalidades. Las clases son definiciones, a partir de las que se crean objetos. Los objetos son ejemplares de una clase determinada y como tal, disponen de los datos y funcionalidades definidos en la clase.

La programación orientada a objetos permite concebir los programas de una manera bastante intuitiva y cercana a la realidad. La tendencia es que un mayor número de lenguajes de programación adopten la programación orientada a objetos como paradigma para modelizar los sistemas. Prueba de ello es la nueva versión de PHP (5), que implanta la programación de objetos como metodología de desarrollo. También Microsoft ha dado un vuelco hacia la programación orientada a objetos, ya que .NET dispone de varios lenguajes para programar y todos orientados a objetos.

Así pues, la programación orientada a objetos es un tema de gran interés, pues es muy utilizada y cada vez resulta más esencial para poder desarrollar en casi cualquier lenguaje moderno. En este artículo vamos ver algunas nociones sobre la programación orientada a objetos en PHP. Aunque es un tema bastante amplio, novedoso para muchos y en un principio, difícil de asimilar, vamos a tratar de explicar la sintaxis básica de PHP para utilizar objetos, sin meternos en mucha teoría de programación orientada a objetos en general.

Las clases: class

Una clase es un conjunto de variables, llamados atributos, y funciones, llamadas métodos, que trabajan sobre esas variables. Las clases son, al fin y al cabo, una definición: una especificación de propiedades y funcionalidades de elementos que van a participar en nuestros programas.

Por ejemplo, la clase "Caja" tendría como atributos características como las dimensiones, color, contenido y cosas semejantes. Las funciones o métodos que podríamos incorporar a la clase "caja" son las funcionalidades que deseamos que realice la caja, como introduce(), muestra_contenido(), comprueba_si_cabe(), vaciate()...

Las clases en PHP se definen de la siguiente manera:

<? 
class Caja{ 
   	var $alto; 
   	var $ancho; 
   	var $largo; 
   	var $contenido; 
   	var $color; 

function introduce($cosa){ 
   	$this->contenido = $cosa; 
} 

function muestra_contenido(){ 
   	echo $this->contenido; 
} 
} 
?>

En este ejemplo se ha creado la clase Caja, indicando como atributos el ancho, alto y largo de la caja, así como el color y el contenido. Se han creado, para empezar, un par de métodos, uno para introducir un elemento en la caja y otro para mostrar el contenido.

Si nos fijamos, los atributos se definen declarando unas variables al principio de la clase. Los métodos se definen declarando funciones dentro de la clase. La variable $this, utilizada dentro de los métodos la explicaremos un poco más abajo.

Utilizar la clase

Las clases solamente son definiciones. Si queremos utilizar la clase tenemos que crear un ejemplar de dicha clase, lo que corrientemente se le llama instanciar un objeto de una clase.

$micaja = new Caja;

Con esto hemos creado, o mejor dicho, instanciado, un objeto de la clase Caja llamado $micaja.

$micaja->introduce("algo"); 
$micaja->muestra_contenido();

Con estas dos sentencias estamos introduciendo "algo" en la caja y luego estamos mostrando ese contendido en el texto de la página. Nos fijamos que los métodos de un objeto se llaman utilizando el código "->".

nombre_del_objeto->nombre_de_metodo()

Para acceder a los atributos de una clase también se accede con el código "->". De esta forma:

nombre_del_objeto->nombre_del_atributo

La variable $this

Dentro de un método, la variable $this hace referencia al objeto sobre el que invocamos el método. En la invocación $micaja->introduce("algo") se está llamando al método introduce sobre el objeto $micaja. Cuando se está ejecutando ese método, se vuelca el valor que recibe por parámetro en el atributo contenido. En ese caso $this->contenido hace referencia al atributo contenido del objeto $micaja, que es sobre el que se invocaba el método.